民国3年（1914年）南京金陵大学农学院创办人斐义理先生，曾将美国植树节的推行办法，建议当时的农林部希望我国政府仿效，农林部于民国4年（1915年）呈请政府以清明节为植树节，后来因故没有正式推行，但到了国民政府北伐成功之后，当时的农矿部于民国18年（1927年）呈请行政院，鉴于孙中山先生生前积极倡导国家造林运动，以改善民生，因此，明订每年的3月12日孙中山逝世的当天（现今国民政府称该日为“国父逝世纪念日”）为植树节，并在当时行政院的院会中通过“植树节举行造林运动办法”，通令全国实施。
1979年2月，中国五届人大常委会第六次会议决定，将每年的3月12日定为中国的植树节。次年3月12日，邮电部发行了一套4枚题为“植树造林，绿化祖国”的邮票。1981年，在邓小平的倡议下，五届人大第四次会议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。1990年3月12日，邮电部又发行了一套4枚“绿化祖国”邮票，第一枚为“全民义务植树”。